Oorspronkelijk waren SUV's multifunctionele voertuigen- met een utilitair karakter; vanwege hun relatief robuuste specificaties en gebrek aan comfort waren ze niet mainstream op de consumentenmarkt. Modellen als de klassieke Land Rover Defender, Ford Bronco en Toyota Land Cruiser waren in wezen werkpaarden die waren ontworpen voor off-roadcapaciteiten en het doorkruisen van ruw terrein-zozeer zelfs dat ze in de VS ooit als vrachtwagens werden geclassificeerd.
Met de lancering van de Toyota RAV4 en Honda CR-V in de jaren negentig werd echter het concept van de 'stedelijke SUV' geïntroduceerd. Deze voertuigen combineerden de hoge rijpositie, het ruime laadvermogen en de vierwielaandrijving- van traditionele SUV's met het comfort en de brandstofefficiëntie van standaard personenauto's, waardoor de kloof werd overbrugd tussen sedans op de weg- en de robuuste, utilitaire SUV's uit het verleden.
De RAV4 en CR-V werden instant hits op de Amerikaanse en mondiale markten, en maakten de weg vrij voor luxe modellen zoals de BMW X5, Porsche Cayenne en Mercedes-Benz ML; het stedelijke SUV-formaat overtuigde de consument snel. Ondertussen begonnen de sedans-die voorheen dominant waren in Europa- terrein te verliezen en gaven ze na 2010 geleidelijk hun leidende positie op. Europese kopers verlegden hun aandacht naar kleine en compacte SUV's met een superieur laadvermogen, een trend die zelfs gevolgen had voor de stationwagen, een carrosserievorm die traditioneel de voorkeur geniet in de regio.
Op de Chinese markt leek de stads-SUV bijna op maat gemaakt-voor lokale consumenten, en veroverde hij snel marktaandeel van het sedansegment, dat pas onlangs een explosieve groei begon door te maken. Vooral na 2010 wisten zelfs degenen met weinig interesse in auto's dat het kopen van een SUV een veilige gok was, simpelweg omdat iedereen het deed.
Anders dan in de VS of Europa, waar huishoudens vaak meerdere voertuigen bezitten, is een auto in China vaak het enige voertuig van het gezin. Dit creëert een grote vraag naar binnenruimte-, wat de eerdere prevalentie van 'China-exclusieve' sedans met lange- wielbasis verklaart. SUV's zijn met hun hogere profielen en royale laadvermogen perfect in hun doel; één enkel voertuig kon het hele gezin en hun bagage huisvesten. Uiteindelijk begonnen er zelfs versies met verlengde-wielbasis van SUV's te verschijnen.
Het was deze hausse op de SUV-markt die zorgde voor een verschuiving in de fundamentele aard van de auto, waardoor deze transformeerde van een voertuig dat voornamelijk wordt bepaald door de rijervaring, naar een voertuig dat een meer diverse en veelzijdige rol speelt in het dagelijks leven. Terwijl het aantal autobezitters in China blijft stijgen, legt de gemiddelde automobilist -in tegenstelling tot de toegewijde autoliefhebber- minder nadruk op het rijgedrag en de prestaties van het voertuig; Deze verschuiving heeft tot op zekere hoogte de nadelen verzacht waarmee SUV's traditioneel te maken hadden in vergelijking met sedans op het gebied van zwaartepunt, rijdynamiek en rijplezier.
De Toyota RAV4 en Honda CR-V-pioniers van het segment van stedelijke SUV's-hebben elk de grens van 10 miljoen exemplaren overschreden in de wereldwijde verkoop, met een cumulatieve verkoop op de Chinese markt van respectievelijk meer dan 1,8 miljoen en 2,6 miljoen. Vervolgens zorgde de formidabele merksterkte van Volkswagen in China voor het enorme succes van de Tiguan, terwijl de Haval H6-bekend om zijn uitzonderlijke waarde-jarenlang de verkoopcijfers domineerde en de status van een legendarisch model verdiende. De Toyota Highlander blijft met zijn indeling met drie-zitrijen, zeven zitplaatsen, een wielbasis van bijna 2,8 meter en een laag uitvalpercentage een blijvende favoriet; sinds de introductie op de Chinese markt in 2007 heeft het een cumulatieve verkoop van meer dan 1,4 miljoen exemplaren behaald.